〔一〕
早在数月之前，对富兴银号的挤兑自河南省城开封发端，迅速蔓延到华中各个县城。策划风潮的始作俑者，是富兴银号长年累积下来的一些对手，它们联合一起，步步设陷阱，软硬兼施，通过挤兑风波，分化瓦解富兴银号上层，不仅如此，还牵动省政府及有关的县城政府，甚至借用南京政府行政院和财政部，让大部分股东见势不妙撤资离开，待挤兑风潮已成一定规模，立即切断了富兴银号的资金支援后路，使其走投无路。总经理许云章为图存冒尽风险，四处呼救，连给周嗣冲发了几封急电，催他赶紧落实郑氏注资一事，这几日在汉口，周嗣冲焦头烂额，早出晚归，几乎不曾在旅馆吃饭，终于为银号争取到了这一笔宝贵的资金。临走前一大早，正收拾行李，服务生敲门进来，告诉他餐厅的包厢已安排好早餐。周嗣冲略一思忖便猜测到几分，问道：“是姓佟的先生还是姓郑的先生安排的？”
侍者一愣，旋即笑道：“都不是。是一位姓于的年轻先生。”
“姓于？”
周嗣冲放下了手中衣物。
朝南的包厢很宽敞，风动帘笼，已有微暖的晨曦透入，室内灯火明亮，十二人座的圆桌上摆了各色美点粥馔，热气和香气袅袅蒸腾。一个身穿黑色洋服的年轻人见周嗣冲进来，从桌前起身，向其轻轻一躬身，行了个礼。
“周先生早上好。”
周嗣冲笑着还礼：“于先生好。”
青年容貌清秀，看起来不过二十出头，神态略显老成，和颜悦色地回道：“在下于素怀，在汉口永和洋行谋事。”
“永和洋行？”周嗣冲将这四个字在脑中过了一遍，“恕在下孤陋寡闻，好像汉口……并没有一个永和洋行啊。”
青年笑道：“过去没有，现在没有，不代表将来没有。说不定富兴银号以后会是永和洋行的好朋友呢。”
周嗣冲一凛，正色不语，于素怀将主座的座椅轻轻拉开，殷勤地说：“周先生请坐，您先吃早饭，一会儿我送您去火车站，路上自会将事情的来龙去脉道个清楚。”
周嗣冲一摆手：“若于先生不介意，不妨现在就请明言。”
于素怀一笑，左边脸颊隐隐露出一个酒窝，这让他看起来似乎天真未泯。
“听说汉口的瑞丰蛋厂打算高息借款用来扩大生产，华中好几家银号争着抢着要给它放贷，富兴似乎也在其中，不过据我所知，贵银号最近好像银钱上甚是紧张啊。”
周嗣冲缓缓吃着面，并不回应。
于素怀道：“若在往常，以瑞丰蛋厂这样生意兴隆的势头，放贷给它绝对不是一件坏事。可现在情况不一样了，我们这些在洋行做活儿的，别的长处没有，消息是顶灵通的，不妨告诉周先生：天津有几家蛋厂已经从国外购买了最先进的机器生产蛋白和蛋黄粉，而洋人们早就不收购液体的蛋黄和蛋白了，瑞丰蛋厂借款要买的设备，其实还是旧设备。照此看来，前景是很不妙的。”
周嗣冲暗暗一惊，这个消息如果属实，富兴若真放贷给离瑞丰蛋厂，在艰难等到瑞丰购买了设备投入生产之后，产品的销路是大有局限的，这将对富兴银号造成最致命的打击。
于素怀知他心里怀疑，并不急，提箸夹了一个小点心放到周嗣冲身前的碟子里，柔声道：“这是汉口有名的‘重油烧梅’。我家郑先生觉得这家旅社的大厨做得不够好，昨天从花楼街将谢记的师傅请了来，让他今早给您现做的。有牛肉、蟹肉和河虾馅，您尝尝。”又回到话题中来，“现在世道差，还是得慎重些，毕竟富兴放贷用的钱，有一部分也是我家郑先生存的嘛。”
周嗣冲暗道：“这神秘的郑先生一定是洋行中的要人，年轻人说得没错，目前这种紧要关头，放钱出去对富兴是一件大事，我必须得小心，免得惹出祸事来。”
他的脑中过了许多念头，表面上却是不动声色，细细品味点心的美味，笑着赞道：“皮薄均匀，肥瘦恰当，真是鲜美无比。”
于素怀笑道：“不光味道不错，形态也招人喜欢，有榴结百子、梅呈五福的寓意。周先生吃了它，定会财源广进，吉祥如意。恕小的冒昧问一句，不知富兴银号是否有意用我家郑先生的钱做点事情？”
周嗣冲并不正面回答，只说：“守得金山一座，不如活水一道，要发财还得大家一起发。于先生，你也吃一个吧。”
于素怀笑盈盈地给自己也夹了一个烧梅，低头吃的时候，乌黑的头发垂到额头上。周嗣冲心想：“这孩子表面看起来很青涩，其实精明伶俐，城府很深。”忽然觉得他和另一个年轻人颇有点相似，心中忽似有一火星儿跳了一下，于是试探着道，“你家郑先生的这笔款子，存的是三个月短期。即便我们想要拿它做点事，这两三个月的时间，又能做成什么呢？”
于素怀不急不缓地说：“据我所知，中国企业银行刚开办的时候，资本总数也不过两百万国币，落到实处的是一百多万，最大股东投的是七十多万，占了股本的百分之六十多。现在它运行得风生水起。倘若郑先生这笔钱也能成为贵银号将来创立银行的股本，那么它留在贵银号的时间，自然就不仅仅只是三个月了。”
他放下筷子，笑道：“如果您今天不走，我可以带您去见一个人，他会告诉您，这三个月能做成什么。”
周嗣冲端起茶杯喝了口水，心情莫名地有些激动，手竟然微微颤了一下。
风吹得很劲，将江上的船号声送进了一栋砖木结构的小洋楼，红色的清水砖墙外爬满了常青藤，在风中如同波浪起伏。
洋楼一共三层，在豪宅林立的汉口显得貌不惊人，主入口在宝顺路岔口的斜面，这是大多位于交叉路的西式洋房一贯的设计风格。楼外堆放着一些水泥、灰浆和木料，里面正在进行着整修。三楼朝街的窗户有一扇开着，窗框陈旧，被风吹得晃来晃去，岌岌可危，在它似乎就要被吹下来砸到地上之时，屋里有人伸出手，将它关上了。
这间屋子很宽敞，深色木质地板被打扫得一尘不染，没有什么家具，只有几把椅子，有两把椅子上搭着两三件外套，放着公文包，靠窗放着一张樱桃木的大办公桌，上面堆叠着一些文件和大量的纸张，用黄铜镇纸压着，铅笔是新的，光滑的红色小小圆柱体像一簇火焰。
于素怀关好窗，转身重新坐下，微笑道：“现在就安静多了。”
银川点燃一根烟，指了指门，对另一个年轻人道：“南珈去把门打开一点，透透气。”
李南珈点点头，过去把门打开，穿堂风吹得他额前头发飘了飘，他警觉地朝走廊里瞧了瞧。
于素怀笑道：“不会有别人的。佟爷的人在下面守着呢。”
李南珈嘴唇一动，想说什么又没说。银川掷了根烟给于素怀，又示意另一位也来一根，李南珈谢绝，银川仔细观察他的神色，柔声说：“适当的时候也该放松一下，不知你在紧张什么。”
李南珈坐下，神情依旧非常严肃，过了一会儿他说道：“佟爷说过，他会要百分之三十的营业股。”
银川吸了口烟，问：“你觉得我会跟他打？”
李南珈没吭声。
银川道：“我可以告诉你，目前没有这样的可能。第一，我在创业时期，最大的对手尚未除去，佟爷是一直以来的帮手，我若过河拆桥，既不聪明，道义上也说不过去。再者，他是我的救命恩人，我念他的情，不会主动跟他作对。”
他叼着烟，神色从容地端起茶壶给三个茶杯里均加了点茶：“现在周嗣冲这边的事了了，我们终于可以继续推进下一步了。”将茶水递给李南珈，李南珈双手接过，轻声道：“谢谢。”
银川露出戏谑笑容：“你还是老样子。”
南珈僵硬的脸色终究还是变得柔和了一些，说道：“最近我始终有些不安，总觉得有无法规避的危险存在，至于是什么危险，却又说不上来。不管怎样，潘盛棠老辣坚毅，几十年来一直是洋行的首脑人物，熟谙西洋文明，又是地道的旧式商人，他不会想不到螳螂捕蝉黄雀在后，也不会不给自己留退路，即便最后没有退路可走，也难保不会想出玉石俱焚的歹毒招数。郑先生，我们现在必须要提起最大的警惕，自然非常需要长期稳固的帮手，和佟爷的关系，一定要好好维护，他提出的一些要求虽然对您来说可能过分了一点，但我们现在也只能忍耐。”
银川正色道：“是的，佟爷能帮我这许多忙，并不是全出自好心。不过，即便他的目的是有利可图，也无可厚非。”
素怀这时插话道：“普惠华账房早就一盘散沙了，洋行高层也在分化瓦解，利益不光牵涉国内国外，还有省政府、财政厅、甚至民政厅，潘盛棠如果真有问题，一旦影响了这些人的利益，洋行未必不会让他成为弃卒。在这一点上，也算是对我们有利的情形。”
南珈摇头：“不，我们或许可以达到打击他的目的，却无法保证是否能最终摧垮他，除非……”
银川抬起眼睛：“除非他自己垮掉。”
南珈失笑道：“谈何容易！”
窗外，稀薄的云层被风拉得很长，长空浩荡，隐隐透出秋日的清冽。
银川看着窗外，出了会儿神，轻描淡写地道：“Achilles Heel。”
半神阿喀琉斯，出生之后被身为仙女的母亲握住脚踝倒提浸入了冥河，自此刀枪不入，战无不胜。然而在特洛伊之战中，他却被太阳神阿波罗一箭射中了脚踝，而那里，正是他致命的弱点。
阿喀琉斯之踵，这个古老的传说讲述了一个再浅显不过的道理，这也是一个亘古不变的铁律：再强大的人也会有致命的软肋。
潘盛棠的软肋是什么呢？
屋子里安静了一会儿，银川道：“如果不出意外，富兴银行创立将是很快就会有眉目的事情，在此之前，我们需要做的事很多。洋账房的詹姆斯最近跟埃德蒙提了一个点子，说打算在汉口弄一个学习班，让华账房的职工定期去上上课，潘盛棠认为这是詹姆斯在暗示华账房的人素质越来越差。我倒觉得，如果我们能让华账房的职员多一点学习的机会，也是一件得人心的好事，若有好苗子，也不妨培养来为我们所用。洋账房与华账房历来关系复杂，我们中国人底气很不足，按理说，从总董到大班都算是买办们的雇主，这些年也是因为潘家功高势重，才让华账房腰板稍硬了一些。詹姆斯一直对潘盛棠看不顺眼，潘又很硬气，他们两个人的冲突，倒是可以给我们一点机会。”
素怀问：“您觉得詹姆斯以后有可能当总董吗？”
“这不好说。不论谁以后做埃德蒙的继任，离了我们这些中国买办，在中国就没法把生意做好。”银川很平静地道，“不是所有人都跟埃德蒙一样是中国通，洋人大多数都不屑于适应我们中国社会的风俗，在商业习惯上经常没有办法跟中国人顺利接洽，只有我们的存在，才会缩短他们和国人的距离。潘盛棠对洋人并不是愚忠，他只是看准了彼此利益连接最紧密的那个点，我们现在就是想办法要打破这个点！”
于、李二人均颔首。
银川接着道：“另外，几个外庄的工厂这两年其实一直亏损，还是年成的问题，今年上半年总算略有盈余，钱暂时不必用来抵亏，先分红给股东们，免得他们认为我有红不分，不讲信用。除此之外，答应给云秀成的钱，一分也不能少了。”
素怀忍不住道：“这些年来他要什么您给什么，留下多少烂摊子，哪一样不是您最后去收拾的？已经仁至义尽了。”
云琅的影子从银川脑海掠过，他叹了口气：“我不介意给他钱，倘若钱有用的话，我也不至于觉得对他们云家有所亏欠。再者，他知道分寸，不会碰我的底线了。”
南珈忽然道：“如果计划最终成功，你以潘大少爷的身份脱离潘家，将会是一件轰动整个汉口的事情，对于你的身世，外界只怕会多有议论，舆论一向都是有好有坏的，是不可控的，效果无法预料。而倘若郑先生不脱离潘姓的话……”
“不可能。”银川断然打断，“只有摆脱潘姓，我才……”
他眉间露出细纹，显得有点激动，在意识到即将脱口而出的话未必适合眼前这两人听到时，他及时收口。
南珈还待再劝：“您应该知道什么事情最重要。”
“南珈！”素怀喝止。
南珈想了想，终于缄口。
待银川离去，素怀微带怒容道：“有些话可以说，有些话只能留在心里。别忘记了我们的身份。”
南珈道：“刚才的话都是为他好。我不希望他这么多年的忍辱负重和苦心经营毁在儿女之情上。”
“儿女之情？”素怀看着他，满脸都是怀疑，“你什么意思？”
南珈眼中闪过一缕复杂的意味，转开了脸去。
素怀追问：“南珈，你是不是看到了什么？还是郑先生跟你说了什么？”
南珈淡淡道：“没有。只是现在局面太凶险了，郑先生虽然一直都很理智淡定，可是你我都知道，他也有很脆弱的一面。我很怕他撑不住。潘盛棠虽然是他的仇人，但潘家也有人是郑先生一直当作亲人的，你难道不记得他在伦敦的时候是怎么说起那个‘小姑娘’？这种两难的境况，试问如果是你遇到，你会一直从容下去吗？”
素怀沉思许久，点点头，又摇了摇头：“我自然是不行。但他忍辱负重了这么多年，费尽了心力，为了将来的事业做出了那么多的规划，他有这么大的抱负，是不可能让自己困于眼前，功亏一篑的。不过……你说得也有道理，他现在熬得这么艰难，估计有很大一部分原因正是为了这种两难的境地。”
南珈忧虑地叹了口气。
〔二〕
启润商行，是美资盛昌洋行最重要的供货方，其黄金、珠宝和烟草业务均在整个亚洲处于前列，早在数年前，启润商行便私下里和潘家搭上了交情。璟宁十三岁生日的那条玫瑰花项链，便是通过启润商行定制的。
在普惠洋行最近的一次股东大会上，盛棠忽然提出了收购启润商行的建议，华账房一时哗然。
潘盛棠虽然名望极高，是华账房的当家人，基本上无人敢与之作对，可这一次情况发生了变化，竟然没有一个股东站在他这一边。这些华账房的合伙人，之前将精力几乎全投在了与大钧竞价上，也更期待着尽快获得利益，风向这么陡然一转，用谢济凡的话来说：“真是和儿戏没什么区别。”谢济凡一向为人中庸，这算是他说得最重的一句话了，许静之、闵百川等人也都非常不客气地提出了反对意见。
一直处于观望之中的总董埃德蒙将银川叫去了办公室。
这个在中国度过了大半生的英国老人，坐在沙发上，久久凝视着当年潘盛棠送给他的紫檀点翠百宝花鸟屏风。檀木发出隐隐的香气，黑色边缘上闪烁的阳光顺滑得如同丝绸，随着光线的移动，宝石和翠羽现出亦真亦幻的霓彩。
埃德蒙怅惘地叹了口气，对银川道：
“你父亲今天的提议引起这么多人的反对，你是否有所预料？”
银川背立窗户站着，面部落在阴影之中，回道：“普惠洋行资产庞大，近几年在盈利上大不如前，我父亲因身体原因，在生意上难免有无法顾及之处，我又是弱冠入世，经验薄弱，股东们的质疑不是没有道理。以现在的基础要完成一项收购是有风险的，更何况和大钧之间的事情还没有了结。”
“所以你也反对？”
银川摇摇头，直接道：“您都不反对，我又为什么要反对呢？”
埃德蒙转过头来，矍铄犀利的目光落在银川脸上，银川缓缓一笑，道：“启润商行资金雄厚，蒸蒸日上，今后很可能会将生意扩张到咖啡和谷物上面，仓储运输是和这些业务紧密相关的，以一保万，所有的链条都可以在掌握之中，也都可以带来盈利的可能。其他股东之所以反对收购，主要还是将目光局限在眼前，不愿意冒险。说实话，谁做生意不是在冒险？但真正要做好生意，就需要充分估量风险，然后投入精力去运筹经营，该下手时就下手，时机一过，机会也没了。启润商行主动发出了邀约的信号，父亲经过详细调研，觉得没有理由错过这次机会。”
“详细调研？你父亲平日里连家门都不太出的啊。”
银川道：“这次调查和分析，主要还是由父亲筹措人手来完成的，我虽想减父亲忧劳，却还是因资历尚浅，仅仅打个下手。父亲不顾病痛在身，勉力主导，夜不成寐，只为了不负洋行委以的重任，我既敬且佩。”
文绉绉的一番话，意思其实是：收购成功获得盈利，自然有他的功劳，可要是最后吃了亏，他不过是打个下手，也就没什么大过失，潘盛棠才是最终的决策者，担负着最大的责任。埃德蒙是中国通，怎能不明白银川绕来绕去的言外之意？他似笑非笑地看了一眼银川，年轻人依旧隐匿窗前的阴影里，只有一双眼睛闪亮如星。
埃德蒙说：“你父亲的问题我看得很清楚。他太要强，虽然心细如发，在意的却是一些不该在意的东西，比如洋行谁跟他亲近，他便重用谁，谁听话他便认为谁忠诚，谁说了不好听的，谁忤了他的意，他就觉得这人有反心。说实话，即便有反心，人家反的是他潘盛棠，又不是反普惠洋行。洋行是谁的？是你们潘家的吗？总买办虽然有个总字，说来说去和洋行之间不也是雇佣关系嘛。你们虽然是股东，但这也是洋行念及情分，给你们的是‘有限’责任。谁才是无限责任股东？聪明如你，应该明白我话里的意思。我不太喜欢你们中国人私底下搞小圈子，做生意拉帮结派，太耽误大事了。说来是为了情分，什么有钱大家赚，实际上往往事事触及原则和利益，最后受了损失反而影响感情。你年轻，尤为要注意。”
银川心中一凛，知道这也是对他的警告，点了点头。
“盛棠的性子越来越犟了，你是潘家的长子，又是盛棠的得力助手，要多劝劝他：该卸包袱的时候就得卸包袱，量力而行。”
银川很为难地道：“卸包袱这样的话，我是绝不敢对他老人家说的。”
埃德蒙嘿嘿一笑：“也是，这种话，只要是老人都不会喜欢听，但我相信你一定能委婉地将这个意思传达给他。查尔斯，这几年你的成绩我是看在眼里的，你很有天赋，也非常有抱负。现在我想知道，假如是你来做决定，在大钧和启润之间，你会选哪一个？”
“我不是总办，我不能做决定。”银川淡淡道。
“假如你是呢？你就当假如，随便想一想。”
银川沉吟一瞬，郑重地道：“大钧颓势虽现，我们守着它，也无非是等机会和别人一起分它一块肉而已。而启润商行一旦并入了普惠，则是我们独有的利益，谁也别想跟我们分。孰轻孰重，一比则知。我还是会和父亲一样选启润。”
“那么我再问你，如果我让你父亲今年就退下来，你来当这个总办，怎样？”
银川正色道：“我们这一行，父业子承兄终弟及，这是不成文的规矩，我迟早会到那个位置，待父亲什么时候累了，他也自然会为我安排好一切。我要是急于上位，不仅会辜负父亲的栽培之心，也很可能会因欠缺经验让洋行的生意受损失。埃德蒙先生，求您还是饶了我吧。”
埃德蒙耸耸肩：“开个玩笑罢了，你就吓得脸色都变了。”
银川依旧皱着眉头：“父亲现在是一座金山，我不过是一枚小小的铜板。”
“可无数个铜板汇集在一起，总有一天会变成金山。”埃德蒙道，“做事情和积累财富一样，不能单靠一己之力。”
银川心中一动，脸色终于有了一点变化。
埃德蒙观察着他的表情，忽地眉毛一扬，笑道：“你觉得什么样的人是忠诚的人？”
银川思忖了许久，却似乎答非所问：“我认为……一个极端利己的人是不可能忠诚的。”
三天后的股东大会再次召开，埃德蒙出席，传达了总部以及洋账房的决定：收购启润商行。
很快，盛棠以华账房当家人的名义，陆续中止了和一部分小买办的合作——他认为绝大多数生意是多余的，除了添乱没有别的用处。
“现在金价大幅度波动，想要挣大钱，就不能局限在普通的小市场里，普惠洋行需要源源不断的活水，华账房必须得紧跟时势，去旧迎新，我们需要削减成本，击中精力把我们在行业上的优势发挥到极致，那么……很抱歉，减少不必要的交易和代理就不可避免了。”
为了快刀斩乱麻，终止合约的事宜在两天之内全部完成，尽管对每一方都给予了一定补偿，但这依旧是普惠洋行几十年来第一次做出的有违契约的事情。许静之、邵慈恩等人无比震惊，他们知道这是潘盛棠宁肯撕破脸也要表明他的威权，杀鸡儆猴，逆他的意就别想跟普惠做生意。
裁人，换人，去除掉旁枝末节的生意，这一切都与收购启润商行有关。原来，与大钧的价格战是刻意放出的烟雾弹，当所有洋行都去击杀大钧的时候，普惠洋行正在着手自1911年以来最大规模的一次扩张，当扩张完成，大钧势必已在其他洋行的夹击下遭遇重创，普惠再去争取与绿伯爵号邮轮在东南亚航线的合作机会，正是一举两得。
各种报表和账目，此刻才开始陆陆续续送到银川的办公室。
谢济凡找机会来了一趟，看见银川书桌上堆满的大册子以及凌乱的电话线，不禁笑道：“重任在身，你可别干砸了。”
银川道：“之前他瞒得死死的生怕人捣乱，现在事情亮到明处，别人反而不敢轻举妄动了，跟他作对就是跟洋行作对，他连我这个‘亲儿子’都防着，对你们会怎样猜忌，可想而知。”
谢济凡坐到一旁沙发上，点了一根雪茄，抽了两口，说道：“邵慈恩许静之他们估计一颗老心都拧出血来了。唉，潘盛棠这个人啊，真是寡绝！”
银川笑了笑，起身欲给谢济凡泡茶，谢济凡摆手：“不必，我一会儿就走。”
银川不慌不忙地道：“谢叔叔别担心，假作真时真亦假，随他猜去吧。”
“小川，我总觉得有点古怪。自从那次你让佟春江的人吓了他以后，他就几乎不出门了，这整日关在家里的人，怎么还能弄来这么大一笔生意？”