太后的寿宴, 沈家人自然也在进宫的名单之上。
“这是礼单。”沈夫人把拟好的单子递给许碧，“你瞧瞧, 可还有什么要添减的？”
对于袁太后的寿辰，沈夫人是没什么兴趣尽心竭力的。而且她近来不大爽，因为原本已经谈得差不多的沈云娇的亲事，近来又生了变故。
“西北那边——”沈夫人还是没忍住, “大郎没消息？”
原本那家子说得好好的，连八字都要送去合了, 可就因为西北突然出事, 沈云殊前脚离了京城，后脚那边就借口说家里老爷忙着兵部的差事, 议亲的事儿只好往后再拖一拖了。
呸！家里老爷忙差事，儿子就不娶亲了？又不是叫男人来操持这事儿, 不都是家中主母在管吗？难道说主母也跟着忙兵部的差事？何况，又不是马上就要成亲, 这合八字，请媒人, 难道还需要忙得全家狼烟动地不成？不过是借口罢了。
沈夫人也是做了这些年的官夫人, 这样的借口见得多了。可恨偏在这时候, 江浙那边的海港也出了问题, 连沈大将军听说都有些干系, 怪不得这些势利眼儿要变卦了。
若是从前，沈夫人立时就能把这门亲事扔到脑后去。可是如今沈云娇年纪着实也不小了，沈夫人也不得不承认, 自己的女儿除了有个好父亲好兄长之外，自己好像也没太多拿得出手的，若是想嫁个比沈云婷好的，如今正谈的这门亲事也是数一数二的了，若错过了，依如今的情形，可未必能找到更好的。
因着这个，沈夫人一日三炷香，除了盼沈大将军无事之外，也少有地盼着沈云殊快快打一场胜仗了。
许碧摇摇头：“听说战况不大好，大爷去了涵翠关一带，消息难通……”她也烦躁呢。这几天九炼从宫里打听出来的消息越发不好了，若不是沈云殊出门前留下那句话，她这会儿怕就坐不住准备要往西北去了。
“这可怎么是好……”沈夫人发起愁来，看见礼单，不免又要埋怨一句，“边关兵荒马乱的，这里倒还要过寿，真是不知百姓疾苦！”
许碧叹道：“毕竟是逢九，若是不办，不免又有人要说皇上的闲话了……”时下风俗，遇到寿数带九的生辰，亦是跟整寿一般要大办的，否则便不吉利。
袁太后如今也算是有年纪的人了，皇帝还真是不能不办。须知就是前阵子敬亲王出宫开府的事儿，都有人私下里议论皇帝是要排除异己什么的，若是这回连生辰也不给袁太后办，更不知道有人要说什么了。
沈夫人也只是说这么一句。她嫁了沈大将军这些年，别的或许不知道，这“不妄议皇家事”却是学到了的，即使是在自己家里，也不过说了这一句就闭了嘴，跟许碧又商议起礼单来——沈家可不比梅大儒家，这送的礼若是不够精致用心，那可就大大没脸了。
其实准备这种礼物，沈夫人素来做得不错，只不过这回有些心浮气躁，难免略疏漏了一两处，此时自己看看礼单也发现了，只得自说自话又补了几件。许碧也不多说，听了沈夫人安排，又说了几句闲话，这才回了自己院里。
才进院子，就见芸草两眼发亮地等在门口，见了许碧便小声道：“大奶奶，有大爷的信！”
许碧三步并作两步跨进屋里，只见九炼正等在那里，一见她便连忙从袖中取出个小小竹筒，筒口上以蜡封住。九炼捻开蜡封，又从里头取出一小卷纸来，上头蝇头小楷，也就写了二十几个字。
如果有铅笔就好了，再写简体字的话……许碧的念头在心里一闪，暗恨自己从前怎么就没想到，其实铅笔实在也并不很难做的。
“大奶奶——”九炼的话打断了许碧的念头，连忙仔细看那纸条，只见虽是寥寥几个字，言语也不甚详尽，里头的内容却颇有些令人心惊肉跳。许碧将那纸条握在手里思忖了片刻，才抬头看着九炼：“这事儿，你早知道了吧？”
九炼低头道：“大爷离京前，是跟小的交待过几句。原是想，若事不至此，也就不必说出来教大奶奶担惊受怕。只是——如今看来，那一位是铁了心了，果然是要下手。”
“只要有这点心思在，迟早会动手的。”许碧叫知雨把廊下的茶炉提了来，把那纸条扔到风炉里头，眼看着它化成一片白灰，又搅碎了，才淡淡道，“做出这样丧心病狂的事来，倒真不愧是姓袁的，果然蛇鼠一窝。”
知雨也看见了那纸条上的字，这会儿却还有些半懂不懂的，懵然道：“那，那要怎么办？大爷立了军令状，会不会有危险？”
“少将军才不会有事！”九炼不无骄傲地挺了挺胸膛，“便是涵翠关再险峻十倍，也休想挡住少将军！”
他一说起沈云殊在军中，便不自觉地把“大爷”换成了“少将军”，骄傲溢于言表。知雨看他那样儿就想跟他拌嘴，想到这说的是沈云殊，只好把话硬生生咽了下去，哼了一声道：“那也不能大意！大爷若跟你似的可就糟了……”
九炼不服气地鼓了鼓嘴，却不好反驳。既不能说沈云殊像自己才好，也不肯承认若像自己就糟了。
许碧虽然满怀心事，也不由得被逗得笑了笑，摆摆手道：“你们两个且别闹了。如此说来，这回太后生辰，只怕就是要下手了？”
九炼忙把自己拉回到正题上来：“正是。依小的看，大奶奶还是称病吧。”
许碧却摇了摇头：“这时候称病，未免太假了。”
九炼急道：“这有什么呢？大爷远在边关，战况又不好，大奶奶忧心大爷，病上一病，有什么假的？倒不是小的怕事，大奶奶也要替哥儿想一想……”
许碧沉吟了一下：“只怕宫里不会允许……”
知雨原不知内情，这会儿才反应过来：“称病？这是——宫里……若这么说，大奶奶是该称病！大爷在边关，这是极好的理由了。”
许碧叹道：“只怕我称病，宫里会派人过来，到时候万一看出破绽，反是给大爷添了麻烦。”太后这时候动手，还是在皇帝意料之中，正所谓知己知彼，皇帝还占着优势。可若是她这里弄得不好打草惊蛇，让袁太后又缩了回去，下回再不知何时出来咬人，那反是不好了。
“咱们有王太医呢！”九炼自告奋勇，“小的去请王太医想办法！”
许碧想了想，到底还是按九炼说的，“病”倒了。理由也十分充分，九炼从外头打听来消息，说沈云殊前往涵翠关，却中了北狄人的埋伏。虽说到底还是全身而退了，可有军令状在先，期限已不剩多少，处境颇为艰难。
西北军情紧急已经有些日子，身为沈云殊之妻，许碧自然担忧。更兼江浙海港又出事，如今牵连出来好几个官员，还有人上表弹劾当初力主修建海港的沈家父子。如此内外交困，沈家大奶奶病了，也在情理之中。
“大奶奶，宫里的大监来了……”芸草从外头进来，面带忧色。这忧色一半是装的——大奶奶病了，身边侍候的丫鬟们自然要忧虑；一半却是真的——宫里前日刚来了太医，诊过脉说确是忧思过度，今儿怎么又派内监过来，可是看出了什么，还是说就算报病，也得进宫？
来的这内监，还是前日带着太医过来的那个朱公公，宁寿宫的主管太监，两次都是亲来，也不算宁寿宫不给沈家脸面了。
朱内监跟大部分内侍一般生得双颊微团，面白无须，说起话来也轻声细气的，就是嗓子有些尖，怎么都带股子阴劲儿：“沈淑人今儿可好些？”
许碧脸上涂着王太医特制易容水，从里而外地透出一股子蜡黄来，便是换了见客的光鲜衣裳，也衬不出点血色：“已经好些了，倒劳动大监又走一趟。”
旁边芸草便嘴快地道：“大奶奶又给人宽心呢。都病得这样，倒还说这些话。但凡大奶奶自己能宽宽心，也不至于……”
知雨便轻轻斥责了一声：“又多嘴。朱大监面前也显你嘴快，没规矩！”上前给朱内监斟茶，顺手往他手里塞了个荷包，陪着笑道：“大监前儿是听太医说过的，我们大奶奶就是心里忧虑。不知道大监从宫里过来，有没有——那边的消息？”
朱内监顺手把荷包揣进了袖子里，脸上仍笑眯眯的：“咱家不过是在后宫走动，前朝的事儿还真不知晓。说起来沈大人在边关，沈淑人自该是消息最灵通的，这怎么倒……”