段笑谈一早便轻装离开了大理，随身只带了两名侍从。三人快马加鞭，这日午后便已接近了鄯阐城。
一行人眼见五百里滇池波光浩渺，岭如屏，海如境，舟如叶，三面城廓村落如画，朝暮晴阴，俨然便如高原之上镶嵌的一颗璀璨晶莹的明珠。真正是“昆池千顷浩溟漾，浴日滔天气量洪，倒映群峰来镜里，雄吞六河入胸中。”不觉得心神均是为之一畅。
眼看便入了城中，段笑谈在鄯阐侯府前下了马，高智升早就亲率府中眷属在大门外迎接。众人相见，不免仍有一番寒暄。段笑谈向高智升施礼道：“笑谈参见侯爷。”高智升连忙将其扶住，笑道：“都是一家人，怎么如此客气？”
——段笑谈的姑母，昭元郡主段紫嫣乃是高智升之妻。算起来，高智升乃是段笑谈的姑丈，但段笑谈却仍然对其以“侯爷”相称，不免令旁人为之侧目。
——然而，不管旁人心中作何想法，高智升本人却似是丝毫不以为意。
众人簇拥着二人进入府中，于厅内落座。段笑谈四下扫视了一遍，忽道：“怎么不见升泰表弟？”
高智升笑道：“升泰这孩子你一向是知道的……贪玩得很……任你是谁也难劝得他动。半年之前，我为他聘请了一位西席先生，倒将他管束得服服帖帖。他不知你今日便到东京，今晨却是和谷先生一道去滇池作画了。”
段笑谈闻言，倒也没说什么，高智升又道：“你姑母的灵堂已经布置停当，明日便是忌辰，你今晚暂且歇歇……房间我已经着人安排好了，就在东园。”
段笑谈点了点头，却从怀中取出一个锦盒，双手奉与高智升，“这是笑谈临行之前圣上所赐之物，令我带来侯府，呈于姑母灵前。陛下说他近日政务繁忙，脱不开身，不然也便要来东京祭拜姑母。”
高智升接过锦盒，打开一看，面色不由得一变，“这不是大越国进献给陛下的国宝……九曲灵珠么？”段笑谈颔首道：“正是！陛下感念和姑母的一番兄妹之情，因此才令笑谈将此物带来。”
高智升缓缓道：“相传这‘九曲灵珠’因有九种妙处，这才名扬天下……想不到陛下皇恩浩荡，竟然一至于斯……”他当下并不将宝珠取出，只是就着盒子仔细看了看，片刻之后忽笑道：“烦劳笑谈返回京城之后，替我叩谢陛下隆恩……”段笑谈点了点头道：“笑谈自当从命。”
……………………
段笑谈暂居的东园之内，有一池碧水荡漾。高智升知道他素常喜静，便未在园中多安排侍从，只派了几名丫鬟书童前去服侍。
园中山石参差，垂柳依依，偶有清风吹过，柳丝轻轻触及到玉镜一般的湖面，登时荡起阵阵涟漪。
晚间，高智升在府中安排了酒宴，为段笑谈接风洗尘，但段笑谈心中原自有事，只饮了数杯便推说醉了，径自往东园去了。
他一时无心睡眠，只于园中漫步，忽听背后一人道：“大司马好雅兴，这东园中的美景原本也只有在此时观赏方好。”
段笑谈蓦地回头，只见镜湖之畔，正立着一人，长衫素淡，器宇不凡，似乎适才曾在席间见过一面，却未交一言，更不知此人名姓来历。
他将那人上下打量了一番，“请恕段某眼拙……不知阁下是……”
那人笑了笑：“大司马久居朝堂，位高权重，自然不会识得我们这等闲散之人……在下姓谷，名字是上若下虚，在这里勉强充任西席一职。”
“原来阁下便是侯爷口中的谷先生，段某失礼了。未知先生来此，有何贵干？”
——语调虽然平淡，却是一语双关。
谷若虚笑道：“谷某一向散淡于江湖，习文不成，练武不就，又没有什么正经营生，这才由一位故交推荐，来到这侯府之中混口饭吃。”
段笑谈见他谈吐不俗，不卑不亢，心里倒很赏识这人。便向谷若虚道：“段某日间听侯爷极力称赞先生大才，在此担任西席，不觉得屈才了么？”
谷若虚闻言，朗声笑道：“那是侯爷抬举谷某，在下教习高公子尚觉勉强，哪里又有什么大才？”
段笑谈笑道：“段某已经数年未来东京，不知谷先生是否有兴致和我讲讲此处近日之风物民情？”
谷若虚微微笑道：“在下愿意奉陪。”
……………………
灵堂之上，香烟缭绕，当中供着一道牌位，上书：昭元郡主鄯阐侯夫人段氏之灵。堂下，一人拈香祭拜。此时，他正为阵阵香烟所包围，面容却在烛光的映照下，若隐若现。
这时，门开，一人闪身而入，在拈香之人身侧停住，附在其耳边低声说了几句话。