想到县学，他心里突然又涌起几分希望。自己的外甥也在县学就读，论名声、论才学一点儿不比五娃子差。既然张家小五今天能从县学赶回家，自己的外甥李旭说不定也会回来。如果能遇上他，自己面临的难处也许能有个着落。
抱着试一试的念头，张宝生没有像以往一样带着满心的失落关门。而是敲打着酸痛的脊背，继续向官道上张望。果然不出其所料，大约一盏茶的功夫后，官道上跑来一匹青花骡子，骡背上，一个身材魁梧，两臂修长的少年人遥遥地向他作揖致敬。
“舅公，您今天忙得过来么，要不要我帮你洗碗！”少年人说话间已经赶到了客栈门前，手一按，腿一抬，干净利落地跳下了骡背。把缰绳向拴马桩上轻轻一系，迈开双腿向里走去。
“使不得，使不得，旭官啊，你是读书人，可不能干这下贱营生！”张宝生见少年认真，赶紧伸臂相拦。油渍麻花的手臂却不敢碰脏了少年人身上的青衫，被挤得连连向后退。
“什么使不得，读了书，您就不是我舅舅了。被我妈听见这话，肯定上门来找您理论！”少年人用手轻轻拨开张宝生的胳膊，灵活地挤进了客栈。
只能摆放十几张桌子的一楼其实没什么可收拾的，由于生意实在冷清，很多不常有人坐的地方都生了尘。李旭却不愿让舅舅觉得自己只会卖嘴，脱了外面的长衫，抓起抹布把所有桌椅擦了一遭，又取来梯子，爬上门梁，把烟熏火燎的客栈招牌清理出本来面目，接着摘下墙壁上的旧“笊篱”，从厨房找了把半新的换了上去，然后才把物件归到远处，去了木盆打水洗脸。
张宝生在一边看着，心里暖烘烘地像喝了半斤女儿红般舒坦。他膝下无子，两个女儿出了阁后难得回家。妻子死后续弦的填房又没给他延续香火，所以一直把李旭当半个儿子来看。眼见着外甥准备告辞了，才猛然想起来自己已经有两个多月没和孩子见面。大手在腰间摸了几回，却没有找到合适的见面礼儿，狠狠拍了一下自己的额头，说道：“看我这记性，你先别急着回家，我这有替你爹酿了几坛子老酒，照胡人传过来的方子收过水的，挂在骡子背上带回去，让你爹冬天御寒！”
“那可不行，您烧这一坛子酒得多少功夫，还是留着卖才是正经。再说了，我爹去塞外办货，还得些日子才回来呢！”少年人一边把长衫向身上套，一边大声推辞。
燕赵人性子烈，连喝酒也喜欢烈性的。而烈性子酒得之十分不易，为了提高黄酒的口感，酿酒人需要多次用密法加工，将酒里的水除掉大半，才能让酒浓到令人三碗吐然诺的地步。所以一坛子老酒，造价往往是普通浊酒的五倍。这么贵重的礼物，即便放在好年景，少年人也不忍从舅舅家搜刮，更何况眼下正是张宝生的客栈濒临倒闭之时。
“拿着，旭官，否则是不给舅舅脸面！”张宝生用油手爱怜地拍了拍外甥的脸，低声命令。这孩子是开皇年间生的，娘胎里养得好，明显长了张福气面孔。过了年就要束发（注4），可自己这个当舅舅的连件像样束发的礼物都给不起。想到这儿，他心里不觉有些凄凉，又自怨自艾地叹了口气，低下头，缓缓向后院的酒窖走去。
李旭见舅舅叹气，知道自己的举动又惹老人伤心了，只好默默地呆在客栈中等。过了片刻，张宝生转了回来，抱着的却不止是一大坛子酒，放酒坛子的柳筐上，又挂上了两条干麂子，还有半兜干荠菜、萝卜丝等。