祖大寿就如同当年李成梁在辽东的教主之地位，无论是孙承宗还是熊廷弼，甚至满桂和袁崇焕，都将他视为心腹大将。
不管是谁来主持辽东战事，祖大寿都是权力圈的核心，从未偏离过，而袁崇焕更是视祖大寿为左膀右臂而重用有加。
祖大寿的一生就是征战的一生，他参加了几乎辽东的所有战事，他对后来主持辽东战事的袁崇焕是忠心耿耿。
当皇太极率兵绕过山海关直逼北京城下，袁崇焕千里驰援，解北京之围时，依仗的正是祖大寿的部众，
袁崇焕下狱，祖大寿怕被牵连，在袁崇焕下狱第三天，他带兵出走。
但他拒绝投靠皇太极，所率领的这支队伍几如流浪之师，虽然是向着辽东老巢行进，但心中也不知路在何方。
当他接到袁崇焕给他的劝告信后，又决意率部返回京师，收复被建奴攻陷的京师周边之地，继续效忠于大明王朝。
按说如他这样的作为，早就被剐百次了，但崇祯帝却并未追究，反而是又加赏又封官，不但给他了四万两赏银，加他为太子太保，还给他写了“壮烈忠胆”四个字赐给他。
这就说明当时无论是朝廷还是皇帝本人，都意识到离了祖大寿的重要性，毕竟辽东大局全靠他来支撑了。
大凌河之战，皇太极以倾国之师将祖大寿守卫的大凌河城团团包围住，切断了守城与外界所有联系。
祖大寿出城与清兵交战数十次，突围不成，而明朝四万援军又被皇太极击败，祖大寿只能闭城坚守。
坚守了三个月，城里粮食吃尽，开始杀马吃，马杀完了开始吃老幼妇孺；继而又开始吃军中的老弱病残，再接下去就该是健壮将士们互相残杀了。
期间皇太极不但自己写信，还命令明朝投降的众多文武官员，都写招降书给祖大寿，表现出极为真诚的宽宏。
但祖大寿依旧不予理睬，无论如何，到了人相食的地步，城是没法再守下去了，所有的将领，除了副将何可纲之外，都认为只剩下投降一条路。
祖大寿长叹一声：
“人生岂有不死之理，但为国为家为身，三者并重。今既尽忠报国，惟惜此身命。”
于是只有杀了誓死不从的何可纲，准备投降了。
将死之时，这何可纲神色不变，不出一言，含笑而死，但他的尸体被拖入城门后，城中饿了许多天的饥民竟一拥而上，争割其肉。
接下来的祖大寿与皇太极在城外设坛盟誓，不杀将吏兵民，确保城内之人的生命后，算是正式投降了。
在个人名节至上，视百姓如草芥的年代，祖大寿对百姓的体恤而自损名节，也是难得的，这同南宋的吕文焕是一样的。
但紧接着祖大寿便找了个借口，脱逃回了锦州，又开始率领明军抵抗清兵。
皇太极自然很是恼怒，他两次御驾亲征攻打锦州，必欲擒之来出这口恶气，但在祖大寿的拼死抵抗下，俱无功而返。
就这样，祖大寿又为明朝多守了十年的城。
十多年后，皇太极再次倾全国之兵包围了锦州城，这一次的时间更长，整整水泄不通地围了近一年。
随后洪承畴率领大军在松山被击溃，洪承畴投降，祖大寿粮尽援绝，城中人吃人的惨剧又再次发生。