经过一个漫长的淡季, 吴桂花做席面的生意又忙了起来。
时间越近腊月, 来照顾她小饭点生意的人就越来越多。
别误会, 时近腊月，宫里的事只会多不会少。也正因为时近腊月, 想弄点好吃的，打打牙祭的人更会只多不少。
吴桂花歇过这两个月，骨头早酥软得就想多动弹几下了。好在这波汹涌而来的客户中, 多数人对菜品都没有挑剔，只有单纯的一个要求：肉！
别看宫里人伺候皇帝听上去风光, 可像她们这样远离皇权中心的低等宫奴，一年到头都未必吃得上一回肉。听说国朝初立时, 皇宫的待遇不错, 那时候逢年过节, 宫里不管大小，都能吃上好的, 还发二尺尺头，但发展到现在, 一座兴庆宫就有逾万宫奴，尺头先不提, 想让每个宫人都吃一口肉，这可是笔不小的开支。
听大顺子他们说, 他们在兽苑干活的, 那些畜牲们生老病死, 尸体没法处置, 总有他们一口肉吃，可在其他地方，就不一定了。
宫里人吃肉难，难不倒吴桂花。虽说田大壮出事后，她在大膳房买菜没有以前那么方便，但兽苑养的猛禽猛兽每个月有活禽鲜肉的配额，她跟陈项商量过，请他运那些禽肉进宫时多搭一点，也就能满足她小饭点的那一点子需求了。
吴桂花想起刚来那会儿，她盼着吃肉眼睛都盼绿了的那些天，微微叹口气，往卤汤里多加了两个鸡蛋。
卤肉的做法最简单，方便保存，又好掌握调味，只要汤汁调好，需要操心的地方就不多了。吴桂花将卤汤的火拨小，端了树墩子削的小杌子在门口坐下，取出篮子里的毛线，架起棒针开始织毛衣。
上回吴进那憨娃给她弄来一麻袋羊毛，说她想找人纺毛线，只有北边边境蛮人那有法子，中原人是不会的。但从北边到京城，一来一回要两个多月，那小子怕她急着要用，先给她送了一麻袋来。
这一麻袋的长短粗细不一的羊毛险没把吴桂花愁坏，她家乡不产羊，只知道羊毛能纺成线，可谁知道这线怎么纺？
这难题一直拖到前几天，她去慈安宫找春蚕，偷偷给她送两块卤好的香肉打牙祭。广智走后，她也没从小佛堂调出来，每天伺候那几个落了发的老宫女，还要跟她们一道吃素念佛，日子过得就别提了。
后头吴桂花无意中说起羊毛线这事，春蚕想起来，前几年北蛮给朝廷进贡了几块上好的羊毛毡毯，针工局试做过几块，虽说最后因为羊毛品质不如北境的好，做毡毯的事就此不了了之，但羊毛的纺织技术早被人家攻克了出来。
针工局做毡毯的时候，春蚕还在慈安宫针线房伺候，她自然不知道人家是怎么纺的线。吴桂花说动春蚕，请她想法子找人纺好线，自己把织毛线的技术教给她，她凭这个技术，再回针线房想必也不是难事。
有了羊毛线针法的胡萝卜吊在前头，春蚕办事顿时积极了起来：她原本就不是吃斋念佛，耐得住清苦的主子，要不然会为了一点好处就把自己许给了裘管事？
三天后，吴桂花送去的那一麻袋羊毛变成了三大卷米白的毛线。这就是在皇宫过日子的另一重好处了——只要有足够广的人脉，什么人才都能在这找到。
吴桂花用那点羊毛给自己织了个背褡，穿上的当天清早去扫宫道，前胸后背被护住的暖意让她开心得硬是在外头多蹦哒了一刻钟。
如今背褡织好，那点羊毛线还剩下一小半。她寻思着这一点线织不成大件，做双手套和一副耳笼子总是有的，这两天她手上一闲，就在插时间赶工做这个。
最后的一只指套收了线，炉子上滚开的卤肉香味也渐浓。吴桂花搁下活计，用筷子戳了戳，将卤好的香肉拣放在竹筲箕中，那两只先前卧下的卤蛋另用一个碗盛了，等卤肉放凉，拿菜刀分切成数块，分别用油纸包起来，再切点卤羊头肉，卤豆干放到搁卤蛋的碗里，堆成满尖一碗，再从中午吃剩的黍米饭里另盛一碗出来，再拿那黄杨木盒子装好，放到背篓里，再将那些香肉分别码好，再等一会儿便出了门。
大顺子和小章都背着背篓，等在竹林那头，果然到了有一会儿。
吴桂花把香肉给两人各分了一部分，交代大顺子：“还是那句话，申末就回来。如今天黑得早，宫里也不见得多太平，要是东西没送完，宁愿明天再跑一趟，也别趟黑叫人打了闷棍。”
宫里虽说福利没有以前好，但每年会多发半个月的月钱让宫奴们自在松乏，每到年根，西边经常发生落单的宫人被打劫的情况。吴桂花昨天还听大顺子说，蕴秀宫有个老宫女出门时连头上的绒花都叫人劫了去。
大顺子憨笑道：“放心吧桂花姐，我明白的，这一篓子香肉招人，我会把钱收好，不叫你操心。”
吴桂花就点点头，对小章道：“你今天还跟我一道。”
小章自打夏末遭了那一出活见鬼的事，在兽苑老实窝了好几个月，琢磨着事情过去了，又看大顺子每天跟着吴桂花跑前跑后赚钱，实在眼热，正好吴桂花年根底下忙，又把他收了过来。
只是不许他一个人单干，正好吴桂花一个女子也不敢单独在这时候走在外头，每回两人搭个伴送卤肉倒是不错。
三人走到了西掖廷开始分道扬镳，吴桂花领着小章子挨门挨户送完今天客户订的香肉，路过教坊司时，把李英娥喊出来，在门口塞给她几块卤肠打牙祭。
这丫头总算知道不好意思：“我没什么可送你的，这是家母以前时常吃的秋梨膏，前些时日我才找齐药材配出来，你拿去吃吧。”
吴桂花老实不客气地收了下来。
待到一圈转过，小章的背篓已经空了，吴桂花背篓里也只剩下那个黄杨木盒子。
小章忍不住好奇地问：“桂花姐，这盒子是给谁的？包得这么好，莫非是哪个管带，还是掌司问你订的？”
吴桂花却摇了摇头：“随我来。”
小章觑着吴桂花的神色，觉得她平静的神色中有种说不出来的沉重。走了大半刻钟，他忍不住叫了起来：“桂花姐，不能再走，再走就快到正定门了。”