永安二十五年暮春，圣上于修文殿举行殿试, 试前问灵州沈霁月何在, 无人应答。
圣上回望殿后, 宸妃娘娘竟自帘后持扇而出, 俯看殿中士子, 士子惊怔, 在场学士朝臣亦震惊, 正要跪谏此事不合礼制时，宸妃娘娘已微微摇首，退回珠帘之内。
周濂等翰林大学士，仍要跪地力斥宸妃现身殿试一事, 圣上却眉宇微沉，不耐听谏, 只挥手命殿试开始。
试后, 圣上亲阅考卷, 发觉殿试之中, 灵州士子才学最末, 再调档案, 惊知会试之中，灵州士子掉榜率最高，且能入会试者，多出身世家，虽已因先前通过乡试而获得举人身份，但单论才学, 实在寻常。
圣上疑心大起，着予大理寺详查。大理寺卿谢允之，断案之能，名满天下，很快查出灵州科举舞弊一事，证据确凿，将涉事官员全数拿下，押京问罪。
灵州科举舞弊案，令世家声名大大蒙尘，天下士子本就对现今科举制有所不满，见那些案上有名的世家，在如此偏倚世家的科举制上，仍行舞弊操控之事，断绝寒族上升之路，不由更是愤慨激昂。
当大周民众热议如沸、怒气盈天时，大理寺主审舞弊案祸首——灵州秋闱主考官卓韬，竟牵出一桩十几年前的旧案，再生波澜。
卓韬，原为宛州洛水人，在宛州盐政官卫郢手下为一书吏，后携大量详实文书证据，举报卫郢贪污受贿，其数额之巨，令世人侧目咋舌。
其时，圣上正大力整治贪污之风，全朝彻查，刑法甚严，上至皇亲国戚，下至九品小吏，反涉贪污者，皆依数额从严论刑，概不赦免。此案交由当时的刑部侍郎，如今的刑部尚书蒋宪审理，蒋宪速断此案，依卫氏贪污之巨，合判满门抄斩、家奴入宫，与卫氏素日交好，在盐务上有所牵连的苏氏、连氏等族，亦被削官抄家，其涉额之巨、从法之严，是当时轰动宛州的一桩大案。
但，大理寺却依着卓韬在舞弊案中展露的手段，循着蛛丝马迹，从卓韬口中，撬出了蹊跷，原来当年那些文书，皆似是他摹伪而来，一个小小书吏，无法手眼通天，只身构陷如此大案，背后盘根错节，仍需详查。
旁观者静待真相，而当局者，已是日夜难安。
十数年前，国舅桓信正任宛州牧，他因曾辅佐圣上登基，恃功骄矜，仗着身份利用职权，密行贪腐之事。当圣上力整贪污的政令，如凛风刮遍大周天下，桓信亦知他这圣上外甥性情，不仅不会对亲族徇私，反会从严治理，以儆效尤，心神大乱之下，生出一计，令人受过，将州府亏空，尽赖于素日并不攀附于他、手中或有他受贿把柄的盐政官卫郢，勾连其时的刑部侍郎蒋宪，迅速断结了此案。
国舅桓信，本就因辅佐圣上青少之时，披肝沥胆，从龙有功，深受圣上信任，在经此一事后，踏着卫氏满门鲜血，不敢再贪污弄权，专心吏治、克勤奉俭，后因几桩大功，得封国公，愈发受圣上倚重，博得天下贤名，于朝堂地位极高，亦是世家表率。
当年那桩他一手炮制代罪的冤案，时隔十数年，几乎连他自己都要忘记，此时骤然因灵州舞弊案被揪出，且办案之权，捏在铁面无私的大理寺卿谢允之手中，根本无法私下通融，而谢允之其人，断案如神，许多号称天衣无缝的铁案，都曾被他抽丝剥茧，一一破解，这卫氏冤案，虽然时过境迁，当年办得也算是滴水不漏，但桓信一想起谢允之这三个字，就坐立难安，惊惶忧惧。
而圣上知卫氏贪腐案或有冤情，亦是惊怒，命大理寺严查真相。除在宸妃一事上，桓信极清楚他这天子外甥性情，他可以想知，一旦真相揭露，他这国舅身份，不仅不是他的保命符，反是他的催命符，桓信日夜惊惧，仿佛已置身断头台，只不知那铡刀何时轰然落下。
苦思冥想之下，桓信唯有一计可施——改易江山之主，借新帝罢逐谢允之，停止翻查卫氏一案。
这世上，能听他话、与他关系密切、离大周帝座最近的，唯有一人。
而那人，近来也是惶恐不安，栗栗危惧。
宸妃先前失势，连带着谢允之失了圣心，她与如妃通气，有意示好求和。他知此事后，几经权衡，择选一份厚礼送与未央宫，不久，未央宫亦有厚礼回赠。
从前在御书房遇见宸妃伴驾，太子总有些心惊，可自宸妃主动示好求和，不久后复宠重伴圣驾，有时他因政事被父皇训责时，宸妃在旁，反会淡淡劝上一句，“殿下是东宫之主，人前总要给些体面”，劝得父皇都渐渐不当着大臣之面训斥他了。
他以为与未央宫达成共识，死结已解，但，与大理寺卿谢允之重查卫氏案几乎同一时间，如妃忽秘密传消息出来：未央宫态度生变，圣上似有疑心，千万小心。
据如妃传信所说，贤妃病重、回天乏术之时，圣上与阖宫妃嫔尽在贤妃宫中，楚王夫妇与永宁郡王，亦守在贤妃榻前。
期间，贤妃几度昏醒，在与圣上回忆旧时、说了些知心话，嘱咐楚王夫妇好生孝顺父皇后，又拉了宸妃与孙儿永宁郡王的手，请她代为照拂萧照。
宸妃当时应下后，似道闲话般，将与永宁郡王的初识经历缓缓道来。在说至寻萧照寻至叠秀假山附近时，宸妃竟直接道出曾在假山处遇见太子，说话时目光有意掠过她面上，讥冷不善，令她不禁一寒。
当圣上随口问太子孤身一人在那做甚时，宸妃幽然望了她一眼，复又垂下，轻握着萧照的小手，许久方回道：“不知道呢。”