这个瘦瘦的陈金标，就这样返回了部队，回到了珊瑚岛。这次，他是去永兴岛商店购买油盐酱醋的，在船上和我们相逢了。看着他蓬乱的头发和衣服上的斑斑油渍，我的心情异常激动，因为他家里是个渔民，濒临东海的兴化湾，我曾到过他的故乡，那里的渔民生活水平很高，一些走私船主，都成了暴发户。当我询及他这一问题时，陈金标爽快地回答我说：“要是为了钱，我服役期满就立刻脱去军装。生活中比钱更重要的东西，就是活得要有点价值。我过去月生活津贴三十七点二元，虽然只够买一条‘三五’牌烟的，但我觉得我在西沙这个岗位是无价的，我深为我是个西沙守岛水兵而感到光荣！”
这个战士向我倾吐的荣誉观和价值观，再一次展示了“西沙人”心灵的纯洁和透明。在船上我还碰到了一个从湖北汉川县入伍来的西沙水兵。他身体健壮结实，剃着一个光葫芦头，自报身高一米七五，一望便知这是个天不怕地不怕的牛犊子。这个名叫李建国的水兵粗声大气地回答我向他提出的问题时，晃着他那光葫芦头说：“我参军时一家人都反对，因为我是个独子。独子怎么啦？独子就没有保卫祖国的任务啦？将来我们国家独生子女多了，都不参军，谁来保卫国家？！”
“你家里后来同意了吗？”
他抓抓头皮，笑笑说：“只能算被迫同意。”
“常通信吗？”我又问道。
“总是叮嘱我别掉进海里去。”他笑得很开心。
“是自愿来西沙的吗？”
“不。我参军时是进北京中央警卫师的指标。”李建国回答说，“他妈的，被两个后门兵给顶了。初到西沙珊瑚岛时，我心里挺别扭；现在，我喜欢上这个小岛了。建国（他的名字）嘛，在哪儿都是一样，北京虽然有天安门，可是还没有大海呢？！”
“可是这儿比北京生活苦得多！”我说。
“要讲艰苦，西沙所有的海岛要属中建岛，听说这船上有中健岛上的兵！”
不是士兵，他是中健岛的守备副队长李远西。方脸，剑眉，炯目，厚唇，浓发。我在“琼沙号”上早就注意到他了，因为只有他一个人身穿印有“西沙”字样的汗背心。早在南海舰队某基地，驻军谢副政委就对我讲起过这个小伙子：“1978年在珊瑚岛上服役，1981年考入海军学校，两年学习期满后重返西沙珊瑚岛任排长，1984年5月调往中健岛当守备队副队长。”谢副政委像熟悉这个战士一样，非常熟悉中建岛的情况：它位于西沙群岛的最南端。别名“半路岛”，是去南沙群岛的中间站，岛长1970米，宽870米，仅比永兴岛和鸟岛略小一点点。这个小岛地势平坦，仅仅高出海平面2.7米，每次席卷南中国海的台风，都几乎要经过这儿，把两米多高的洲岛淹没在浪涛之中。因此岛上绝少泥土，多为贝壳和沙粒组成，被西沙战士称为南海戈壁。这个海岛原无兵驻守，我们南海舰队的水兵，是背着一部电台登上这个岛的。战士没地方住，就住在一艘搁浅在礁滩上的美国残破商船上。食物补给不上，战士们就在岛上捡鸟蛋或煮海螺充饥。战士们在无法生存的条件下，硬是在这儿生存下来，把五星红旗插上这座没有草木生长的海上戈壁。几年来，部队不断派舰船运去大陆的泥土草木树苗和建筑材料，战士们含辛茹苦地把泥土铺成菜地，在上边试种蔬菜；战士们冒着炎阳高温，在盖起的一座小楼前栽下树苗，给南海戈壁增添着遮阴的绿意。到了1985年的夏天，海岛刚刚可以在绿树下栖息，战士们刚刚可以吃到自己种下的蔬菜时，狂暴的19号台风卷起的海啸，一下把这个洲岛吞噬了，树木被连根拔起，菜地被冲刷一净，战士们的宿舍被海水淹没，只好挤到小楼的最高层。当时的中建岛到处是天海茫茫，这座半截浸泡在海里、半截露出水面的房屋是中建岛的唯一标志。待等台风过后，我们不屈无畏的战士，又像蚂蚁筑造巢穴一样，重新开始了修建中建岛的工作。因为，这个岛的守备战士，具备极顽强的生命力，并不断做出成绩，被中央军委命名为爱国爱岛的“天涯哨兵”，李远西就是这个英雄集体里的一员。
我下底舱去找他的时候，他在蒙头大睡。我不忍心叫醒他，因为他需要休息，需要好好休息。可是他身旁的伙伴悄声告诉我：“他在假睡。”
“为什么？”
他的伙伴把我拉出底舱：“心里不痛快。”我不解其意地听着。
“你大概还不知道吧，李远西原来有个女朋友，据说还是个财会能手。可是自从她被邀请到大城市作了几次报告，就看不起李远西了，她把他给踹了。这是过去的事了。这次他回家探亲，家里又先后给他介绍了两个对象。论模样，李远西是堂堂正正的小伙子，可是人家都不待见他的西沙。李远西跟人家发了火儿：‘别觉得你挺值钱的，西沙哪个贝壳都比你漂亮。’这下，两个对象又都吹灯拔蜡了。”
一种肃穆的感情，突然钳住了我的心。来西沙后，驻军都政委已向我们介绍过类似情况，整个群岛大约有十一对儿知交，因为男方远在西沙服役而终止了交往。这当然影响我们水兵的情绪，但阴云过去仍是晴天，战士们对祖国的爱博大深沉，他们把自己积郁在心头的爱，都洒向了抚养着广大人民的黑土地。
“琼沙号”在剧烈地摇动着……
我的心也随着船身的摆动而狂烈地跳动。
我不知该怎么去安慰驻守在中健岛的天涯哨兵。因为在生活中经常要我们对爱进行选择，李远西选择的是爱西沙，爱海岛，爱他那个最最艰苦的岗位。当然，中国姑娘也并不都是轻飘飘的蒲公英，都政委交给我一沓姑娘向西沙战士的求爱信，寄信人来自天南地北。我在日记中曾摘抄了一封来自云南××学校的姑娘来信，她在信中写道：
敬爱的部队首长：你们好！
我愿在西沙战士中寻觅知音。我准备把我的心，献给为祖国安宁长期驻守海岛的战士。不要认为我是头脑发热，我很清醒；我不是弱者，也寻求强者成为知音……
我今年22岁，身高1.59米。在云南××学校工作……急盼复信。
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1985年4月18日