北疆明王，——祈凤卿手上一松，面具跌落地上，铿然有声。他眼睁睁望着季淑，迈步向前，不料刚迈出一步，手腕上一紧，竟是被皇后握住。
皇后道：“庆鸾！”声音略有些急促，双眸看着祈凤卿，目光之中透出前所未有的焦虑同担忧之色。
祈凤卿一怔，便停了步子，那边楚昭道：“母后，大哥，太子，我先告退了。”皇后道：“你去罢。”太子也点点头，说道：“三弟，改日有空，我再去你府中坐坐。”楚昭答应，仍握着季淑的手，转身欲走，却又看向娴妃。
娴妃急忙也向皇后告退，几个宫女相陪着她走在前，楚昭便握着季淑的手在后。
季淑身不由己走了一步，才回过头来又看祈凤卿，却见他也正呆呆地跟着自己走了一步，却被皇后又唤了声握住了手腕，他便停了步子，眼睛却兀自盯着这边。
一直等楚昭同季淑等离开，皇后才道：“庆鸾，你随我来。”祈凤卿似才回神，终究回过头去，也跟着皇后离开。
剩下太子跟那文士站在原地，太子望望季淑跟楚昭离开的方向，又看看祈凤卿跟皇后离去方向，忽地笑道：“这果然是一场好戏，时风，你觉得如何？”
那叫做“时风”之人，乃是太子身边头一号得力心腹，本姓商，是个饱读诗书足智多谋之人，在北疆帝京，更是名声在外。
商时风听太子问，便笑道：“竟给太子料中了，只是未曾想到，那众人口中的丑怪之人，竟生得是这个模样。”
太子道：“正是。先头我们只猜，或许是他生得丑怪之极不敢见人，又或者在外头这些年毁了容貌，所以才遮遮掩掩地，谁知道竟是个如此之人，竟比女子生得更好。”说着就哼了声。
商时风哈哈笑了两声，说道：“其实他生得这个样子，太子反要放心了。”
太子问道：“这是为何？”
商时风道：“也难怪他戴着面具，这幅模样太过惊世，反觉得妖异不同寻常，先前太子同我说起来，都也知道皇上他必定知道明王真面目的，皇上既然许他戴着面具，必有道理，既然不是因为他生得太过丑陋，如今却是因为他生得过于好看，……可见皇上心里头也觉得这个模样很不妥当的，因此……太子该明白我的意思了罢。”
太子转念一想，眼中有光，嘴角带笑，道：“你的意思便如同是‘红颜祸水’一般罢？他生得比女子更好看三分，又哪里有个皇子的威严架势？更别提是……”
商时风会心一笑，道：“正是如此。先前我们如临大敌的，如今倒好了，明王生得如此，昭王出身又是如此不堪，至于宁王……哈，我看将来太子可要高枕无忧了。”
太子嘿嘿笑了几声，伸手拍拍商时风肩膀，道：“不管怎样，在那一天来临之前，还需要警醒些……我看，那个人她好似有些不肯罢手呢，毕竟，我这个位子本应该是他的，人生死未卜之前，她自是无计可施的，如今回来了，试问她怎么肯甘心呢？你瞧方才……哼！”说到这里，原本笑容可掬的面上才露出一丝阴狠之色，他不笑之时，便同先前的模样判若两人般。
商时风却是司空见惯，只道：“她虽不甘心，但朝野皆知太子你的品性无可挑剔，深得皇上赞赏，何况皇贵妃娘娘又深受皇上宠爱，她再不甘，又能如何？——且如今看那位那副模样，所谓‘穿上龙袍也不似太子’，说是‘绝代佳人’倒是极为贴切的，哈哈，岂不是连老天也在相助太子你么？”
太子听得忍不住也笑了几声，道：“幸好有时风你在，多替我担着些，好了，我去看看母妃，她吃了气，必然不忿，我得安抚她一番。”商时风点头，道：“就如我先前所说，如今太子所做的便是一字：忍。另外，也务必让皇贵妃忍耐些，将来太子登基，此刻她受得气，将来一一加倍讨回来都不在话下。”
太子欣慰点头，说道：“嗯，我明白，那你先出宫去罢……对了，听闻你最近宿在了杏眠楼？”商时风笑道：“什么也瞒不过太子。”太子望着他，道：“那杏眠楼的夜慧姑娘，是有名的冷美人，听闻你前几次都吃了闭门羹，我还跟元宁赌了五十两银子……”商时风笑道：“太子买我输？”太子叹道：“我的确想看看你踢上铁板的样儿，可惜可惜，竟便宜了元宁。”商时风哈哈而笑，道：“那下回太子买我赢便是了。”
太子忽地说道：“对了，老三带回来的那个……花什么……方才见了，你觉得如何？——比夜慧如何？”商时风含笑，道：“看来是个极妙的人。”太子道：“这就是比夜慧更妙了？”商时风道：“而且瞧起来也极有趣，不然的话，怎会让昭王跟明王同时为之动心？”太子看着他，道：“你瞧她是什么来历？”商时风摇头，道：“暂时不知，我会再让人去东明查探。”
太子道：“看她那气派，性情……倒好似大有来头……”商时风点头。太子道：“不过如此倒好，我看庆鸾对她念念不忘，极为痴情的，而老三那样儿……哈哈，我似乎能想到将来的情形会是如何有趣。”商时风道：“两位王爷为了个绝色女子争执起来，对太子真是有百利无一害。”
太子舒了口气，道：“让他们争罢，争得越厉害越好，若是这把火不够旺，咱们就想法儿给他们添一把柴。”商时风作揖，微笑道：“臣遵命。”
太子同商时风分别，自去安抚皇贵妃。商时风自出宫去。
且说先前皇后同祈凤卿两人离开，自回寝宫，皇后将宫人摒退，连王太监都出到外面，只留下贴身的伺候嬷嬷。
皇后执着祈凤卿的手拉他到里面榻上坐了，才问道：“庆鸾，你方才是怎么了？莫非你先前认得花栀子？”
祈凤卿不答，肩头微抖，垂着眸子，长长的睫毛抖动，显得极为脆弱。
皇后又怜又爱，轻轻地握了一把他的手，心头一动，道：“嬷嬷，倒杯茶来。”伺候嬷嬷急忙从旁边倒了杯茶，皇后试了试冷热，便递给祈凤卿，温声道：“庆鸾，先喝一口，母后不是要逼问你，母后只是……担心……”
祈凤卿摇摇头，将茶推开，道：“母后……”皇后看着他神情，叹了口气，说道：“你这孩子……总是什么事都闷在心里头，自你回来，对你在外头所遇何事只字不提，我知道你是怕我伤怀。可是……”她停了停，终究说道，“你执意要戴面具，我问你为何，你说不想面对这张脸，我又问你难道要戴一辈子面具不肯见人？你可记得你跟我说过什么？”
祈凤卿面上露出难受之色，双眸微微泛红，说道：“我……自是记得。”
皇后说道：“你说过什么？”
祈凤卿扭头看望别处，皇后跟嬷嬷对视一眼，又看他，祈凤卿静了会儿，道：“我说，或许有一日，我会遇上个令我心甘情愿弃了面具之人。”