万历十五年的初春, 北方, 尤其是朝鲜的平安道与咸镜道一带, 有些河流依旧仍在结冰, 人们需要裹着厚厚的皮裘来赶路，由于道路冻结的冰霜尚未解冻, 无论车马行经, 都需小心翼翼, 以防出事。
饶是如此, 李璁仍旧兴致勃勃从马车里探出头来, 贪婪地看着自己所看见的一切。
按理说，马车已经行了十数天，刚刚上路的新鲜劲已经过去，该看的景致也都看完了，李璁应该意兴阑珊地抱怨怎么还没到达最终目的地，然而这个十五岁少年的自制力竟是出乎寻常的好，一路上除了贪看风景，并未过多抱怨路程辛苦。
进表团副使金崇焕见他大半个身子都露在马车外面，不由皱了皱眉, 驱马上前，责备道：“你怎敢这样坐马车，若是不慎摔下去, 让我如何向你父亲交代！”
马车辘辘向前, 金崇焕则骑着马, 为免他听不见, 故而声量有些高。
十五岁的少年脸皮正薄，被说得面色通红，连忙将身子缩回去，他原本是打算问问自己一行还有多久能到大明边境的，这会儿也没敢再问了。
作为朝鲜派往大明的进表使，这支队伍的内部人员构成其实很复杂。
此时正值朝鲜李氏王朝第十四代君王李昖在位，朝鲜内部党争激烈，由于李昖目前尚无嫡子，朝中普遍认为世子之位将会由恭嫔金氏所生的庶长子临海君来继承，但李昖迟迟没有表态，甚至还表现出有意于庶二子光海君的微妙态度，这就使得朝中党争借题发挥，愈演愈烈。
不过即使李昖自己想立庶二子也没用，因为作为大明的藩属国，最后还需要经过大明的同意与册封，这个世子才算正式生效，这是从明太、祖就定下来的规矩。
尤其是在几年前那场对日战争胜利之后，朝鲜更是对大明毕恭毕敬，不敢有丝毫违逆。
说句不好听的，就算现在大明的万历皇帝要让李昖下台，只怕李昖也得乖乖逊位。
但大明肯定是没有兴趣管这些闲事的。
不管朝鲜内部党争激烈也罢，为了立不立世子而唇枪舌剑也罢，在大明人看来，这就是一个蕞尔小国的内部矛盾。整一个朝鲜加起来，顶多也就相当于大明一个行省，万历皇帝日理万机尚且不及，只要朝鲜一日还是听话温顺的藩属国，大明就一日以礼相待。
大明是这样想的，朝鲜更是这样想的，如果大明愿意，对于一个事事效仿明朝，甚至连官制科举乃至年号都照搬过去的藩属国，朝鲜恨不得将每年一次的进表使节团改为每年两回觐见。
尤其是在打败了日本之后，连李璁这样的少年人都听说了，如今大明国力，怕是比成祖时还要强盛。
作为朝鲜中宗李怿的后代，李璁是实打实的两班子弟，也就是朝鲜贵族。自小在汉城长大的他，听惯了父亲口中对强盛大明的向往，心里却是有些不服气的。
因为在他看来，既然朝鲜所有礼仪制度都是照搬明国的，那么明国充其量也就是大一号的朝鲜，仅此而已。
所以他才千方百计混入这次准备去北京城觐见进贡的使节团里，想亲眼去看一看那个大明帝国，究竟像父亲所说的那样富强繁华，还是被夸大和美化了。
置身广袤天地，望着不远处袅袅上升的炊烟，李璁嘴上再不承认，心里依旧是雀跃的。
大明就在眼前了吗？
不同于李璁的雀跃，金崇焕却是有些惊异的。
因为几年前，他也曾经作为使节团的一员来过大明，但他分明记得，与朝鲜相隔的大明，此地本应该是海西女真部的建州卫，素来地广人稀，旷野荒凉，走了大半天也见不到一个人的景象。
然而此时放眼望去，便有数个村庄，虽然也还谈不上繁华，但比之从前，俨然热闹了不少。
待一行人过了边界，拉住一个村民询问，方知此处的确是建州卫，离辽东都司已经不远了。
辽东都司在辽阳城内，也就意味着那里有官驿厢房。
大家在冰天雪地里行进了许久，又累又饿，都盼望着有口热汤喝，有个暖和的被窝睡觉，金崇焕请示正使之后，一声令下，继续赶路，所有人也都毫无怨言，想想能够停下来好好休息的辽东都司，整个人仿佛也都跟着热乎起来了。
李璁在马车里坐得久了，屁股颠得受不住，可他之前正是因为差点从马上摔下来，才会被金崇焕扔进马车的，就算屁股在疼，他也不敢再去麻烦金崇焕了。
朝鲜虽然照搬大明制度，但实际上对上下尊卑的要求比大明还要严格，李璁纵然是两班子弟，在金崇焕这个使节团副使面前，也是丝毫不敢放肆的。
紧赶慢赶，夜幕降临时，一行人终于到了辽阳府。
比起先前看见的那些村落，辽阳府城明显要热闹多了，往来各处，灯火辉煌，有汉人，也有女真人，甚至还有为数不少的朝鲜商人，但此时李璁的屁股已经快被颠得失去知觉了，连带表情也是麻木的，自然也没什么心情去欣赏。
不过他们却在官驿外面被拦下来了。
李璁等了半天没见马车动一下，忍不住探头出去，却见随行官员正在与卫所的大明官兵交涉，听不太分明，但从大明官兵的表情上看，对方明显是有些不耐烦的。
交涉半天好像未果，随行官员不得不折返回来，找正使出面。
使节团人员众多，除了金崇焕这样的朝鲜官员，李璁这样跟着出来见世面的贵族子弟之外，还有为数不少的商团，这些商团算是官商，与朝廷官员有千丝万缕的联系，此番跟着使节团，自然也是为了方便和大明做生意。
这些人富有归富有，地位却很低贱，李璁这一路都不屑和他们打交道，此时看见一个跟着随行官员跑前跑后的商团伙计，一个没忍住，伸手将对方拦了下来。
“那些官兵说什么？”他问。
伙计道：“回这位少爷的话，他们说此处已经入住了身份尊贵的客人，不方便让我们进去留宿。”
李璁一愣，随即一股怒气陡然升了起来。
这里荒郊野外，哪里会有什么尊贵客人，分明是瞧不起他们，故意刁难！
他们怎么说也是堂堂朝鲜使节团，代表的是朝鲜王的脸面，这些人竟敢如此无礼！
李璁只觉得自己瞬间对大明的印象恶劣到了极致，什么天、朝上国，不过也是一帮仗势欺人的小人罢了！
不光他有此想法，使节团里的其他人，在得知大明官兵的回答之后，也都是一副忿忿不平的表情，但在上官没有拍板之前，他们不敢贸然上前理论，以免造成误会，给自己国家带来麻烦。
“贵客入住？你可知是什么贵客，是何来历？”金崇焕皱起眉头。
与李璁他们不同，作为一名出使过大明不少回的朝鲜官员，他的政治敏锐度要比同行的大部分人高很多，大明官兵虽然普遍瞧不起朝鲜人，可面对即将要觐见大明帝国权力中枢的使节团，他们还不敢这样明目张胆地无礼，这些人连官驿都不让进，只怕不是为了刁难，而是另有原因。
“那些官兵不肯说，”方才负责交涉的官员语带不满，“金大人，咱们可怎么办，总不能在这外头过夜罢？”
金崇焕思忖片刻，朝正使崔恩庭拱手：“正使大人，不如由我去与对方交涉看看？”
崔恩庭点点头，大明他也是头一回来，经验其实还比不上金崇焕丰富。
金崇焕大步朝守门的官兵走去，朝鲜奉大明为主，上层以讲汉话为荣，日常用语也都是汉话，除了服饰略有区别，金崇焕他们这一行，几乎看不出异国痕迹了。
“敢问今日官驿是哪位大人下榻？”金崇焕也不等那些人摆出晚、娘面孔，紧接着道：“本官乃朝鲜礼曹正郞，兼使节团副使金崇焕，与你们大明工部尚书元殊元大人，和辽东都司指挥使杨韵杨大人都有几分交情。”
听到元殊和杨韵的名字，对方总算客气了一点，也拱手回道：“这位大人，不是我们刻意刁难，不肯放行，是这几日官驿当真有贵客下榻，我们上官交代了，不让任何闲杂人等入内，您还是另寻住处罢，这城中多的是客栈驿馆！”
朝鲜国不大，自尊心挺高，金崇焕先是被那句“闲杂人等”气得够呛，转头再仔细琢磨，觉得对方口风竟然如此强硬，说不准大明还真有什么大人过来这里巡视。
金崇焕试探地问道：“不知是哪位大人过来巡视下榻？管兵部的申阁老？还是兵部尚书周大人？”
那人摇摇头，也不知是不知情，还是不想多说。
金崇焕：“那能否请你将里头能主事的大人叫一位出来，我好与他说个话。”
说罢，旁边的贴身侍从很机灵地塞了一个钱袋过去。
“你们且等一等！”那个官兵与同僚对视一眼，终于松了口，转身入内去通报。
等了片刻，金崇焕没等到里头出来一个主事的官员接洽，却等到了朝这里过来的另一拨人。
那一行人全都骑着马，从远到近，马蹄声踏踏，人数未必比金崇焕他们多，但声势却要大得多。
因夜色降临，许多人手中还拿着火把，虽然个个身着常服，但身形高大，面色冷肃，一看就不是寻常百姓，也许连普通官兵都没有他们这样的气势。
熟悉大明的金崇焕从他们身上嗅到一丝不同寻常的气息。
被那些人簇拥在中间的是两名男子，在夜色下，即便借着火光，也很难在片刻之间把人看得清楚，金崇焕隐约觉得他们身份不凡，还没来得及端详，对方便从他身边错身而过，直入官驿之内了。
他还没什么感觉，李璁少年心性，却有些按捺不住了，当即便跳起来，跑到金崇焕身边：“世叔，他们也太无礼了！何以那些人能进，我们就不行，这不是摆明瞧不起我们么？！”
金崇焕皱眉看了他一眼：“这里没有你说话的余地！”
他正犹豫着要不要去找正使，身后传来一声询问：“小山兄？”
金崇焕回过头，露出喜色：“凤岐兄，好久不见！”
对方正是辽东都司佥事刘玉，字凤岐，金崇焕来大明的时候，没少与他打交道，一来二去，也算熟识。
刘玉呵呵一笑，开玩笑道：“小山兄这是又摊上出使大明的肥差了？”
金崇焕苦笑：“本来是肥差，不过如今又冷又饿，却要变成苦差了。”
他好不容易逮到一个熟人，忙将方才的遭遇说了一下，末了又道：“我们好歹也是奉命出使的使节团，却有官驿不能住，要沦落到去住客栈，此事传出去，恐怕不单我们要被耻笑，恐怕连贵朝廷，也会蒙羞啊！”
刘玉道：“并非我不给你面子，只是此事我也作不得主。”
都指挥佥事是三品武官，连他都作不了主，方才那两人的身份到底贵重到何种程度？
金崇焕心头一动，拉过他小心问道：“莫非是哪位御史驾临？”
也只有御史驾临，才会让武官忌惮三分，可那两个人，看着也不像御史呀！
刘玉欲言又止，最终还是摇摇头：“我说小山兄，你们还是找个客栈歇着罢，要么我让人给你们找个？”
金崇焕有些恼怒，又无可奈何，只得转身准备去向崔正使回复。
这时里头匆匆步出一人，不待对方询问，刘玉便赶忙上前拱手：“林大人，可是长乐公有吩咐？”
那人点点头，视线落在金崇焕身上：“长乐公说里头还有位置，可以让他们进去歇息。”
刘玉却没有马上答应下来，反而迟疑道：“长乐公身份贵重，容不得半点闪失，安全方面，下官担心……”
金崇焕心想，好你个刘凤岐，枉我对你客客气气，恭敬有加，人家都答应让我们进去住了，你反倒拿捏起来？
那人蹙眉：“难道他们不是朝鲜派来的使节团？”
没等刘玉说话，金崇焕忙道：“这位大人，我们的确是朝鲜使节团，您看，这是官文及勘合，还有我的腰牌凭证！”
对方接过手看了一下，确认无误，又道：“既然长乐公发话，你们就进去罢，不过进去之前还要一一搜身才行。”
此人公事公办，面无表情，绝无通融的余地。
更重要的是，他身上那股煞气和眼神里的凌厉，让金崇焕说不出半句反对的话。
这人……是锦衣卫！
他忽然意识到这个可怕的事实。
金崇焕暗暗叫苦，开始后悔自己方才没有建议崔恩庭去找客栈住了。
可是能让锦衣卫随行，那两人到底是什么身份呢？
难道是哪位内阁阁老？
但他很快又推翻了自己的猜测，如果真是大明宰辅，没理由千里迢迢跑到这边陲之地来吃风，别说大明了，即便是朝鲜的左右议政，也不会这样做。
进去睡个觉还要搜身，使节团所有人都很不爽，以前他们来大明朝贡，可从没碰上这样的事情。
但心里再不快又能怎样，大明是宗主国，他们又是在宗主国的地盘上，若是不肯接受搜身，自己去住客栈就是了，但为了面子，金崇焕他们决计是不肯屈就的。
如此又折腾了一番，等众人回到各自分配好的厢房时，李璁已经郁闷之极。
想想他两班出身，家世清贵，上可追溯到皇室宗亲，何曾受过这种待遇？
本是打算跟来开眼界的，谁知眼界还没开，倒受了一肚子气！
托了出身的福，他被分到了单独一间厢房，不过使节团里的其他人就没这么好运了，那些商人都是两三人甚至四五人一间的，而且特别被安排到偏僻院落，以防惊扰了贵人，唯独李璁和金崇焕几个人，离正院还稍微近些。
但李璁丝毫没有感觉到任何高兴，他连房间也不耐烦待了，随意吃了一点送来的东西，便在院中散步。
一墙之隔就是街道，外头传来熙熙攘攘的人声，李璁有些奇怪，心道一个边陲府城，怎么没有宵禁？
一边想着，他一边举步往外走，准备出去瞧瞧热闹，不曾想前面拐角匆匆来人，两人撞了个满怀，对方手里的铁盆也掉了，先砸李璁脚上，又当啷啷摔到地上。
盆倒不是很重，就是里头还装了点水，掉下来的时候顺带泼湿了李璁的鞋面。
李璁定睛一看，火气就更大了。
对方是跟着使节团一道来的商团伙计，李璁有几分印象。
“对不住对不住！这位少爷，您大人大量，千万别和小人计较！”对方也吓坏了，赶紧扶住李璁，又忙不迭道歉。
李璁本来也不至于如此生气，但今天赶了一天的路，还又饿又累在官驿门口等了半晌，心里本来就郁闷，这一砸，火气算是都被砸出来了，抬手狠狠推了商团伙计一把，怒道：“你走路没长眼睛吗！”
商团伙计根本没防备，被他一推退了好几步，结果撞上了后面的人。
说撞也不太准确，那伙计原本是要撞到另一个人身上的，他身边的人眼明手快拦了一把，将伙计的身形稳住，沉声道：“区区小事，何至于此？”
李璁原还吓了一跳，心里为牵连旁人而不安，听得这句话，火气反而大了起来：“他对我无礼，又近了我身，我自然要将他推开，贱民怎能冒犯贵人？”
对方哂笑一声：“不知者无罪，你却得理不饶人，这般咄咄逼人，恐非圣人门生所为罢？”
李璁反唇相讥：“枉费贵国号称礼仪之邦，却连上下尊卑都不分！”
“放肆！”
“放肆！”
对方没说话，反倒是那两人身后的随从蓦地呵斥，冷不防吓了李璁一跳。
李璁冷笑：“怎么，阁下说不过我，便要动用武力威胁了？”
此时，站在那人身边的另外一人忽然笑出声：“小小年纪，火气倒大，那下人是你们使节团里的罢？他不懂事，你教训也教训过了，看在我的面子上便算了，不如这样，我请你出去玩儿，如何？”
那人声音温文尔雅，听着便令人有股说不出的舒服，李璁想来想去，发现只有如沐春风四个字最为贴切。
听声辩人，他忍不住起了兴趣，这才抬头去看对方二人的长相。
天色虽暗，但四周挂着灯笼，大家手里也都提着灯笼，还是能看出五六分的。
但见说话之人年约三十开外，但也有可能是四十出头，总之能够看出有些阅历，却不显老，眉目清隽悠长，斯文雅致，单单是站在那里，便让人觉得周围的人事都成了陪衬。