欧泊与雷蒙在旅店里开了个双人房，欧泊把终端接入战神星系局域网络，烈星的信息网站建设做得没有共和国发达，一来每周一次的磁暴限制了与星盟互联网的信号发射问题，二则年轻力壮的佣兵都在养家糊口，死宅很少。
但磁暴休息日中人却暴增了，佣兵论坛上吵吵闹闹，娱乐大厅中到处都是在玩虚拟游戏的人。环形光屏内是湛蓝色的宇宙星图，欧泊参加了一场模拟星际大战，开着飞船冲杀来去。
计分板飞速跳跃，电波声音沙沙响，陌生的声音吼道：“扳手！你他妈的简直是开了作弊器！”
欧泊“哟呵”一声喊，操纵小型战斗机在共和国的星系母舰登陆，绕来绕去，背后飞来密集光弹，把他的战斗机打沉了。
“扳手！”欧泊怒道：“你偷袭我！”
“小欧欧——”莉莉的声音笑道：“认出你了，这回可是我——”
一个略有点儿熟悉的声音说道：“大家坚守阵地。”——那是罗森的声音。
欧泊惨叫道：“不会吧！你们欺负新兵！”
“什么新兵！”男人峻声道：“快去排队，准备再加入战斗！”
欧泊忽然听出那是教官灰狼的声音，马上道：“我去拉个人帮忙！”
欧泊收起光屏，说：“雷蒙，来参加帝国战争。”
雷蒙躺在床上，两脚交叉，穿着白袜子的脚动了动，枕着自己的胳膊，说：“不玩，你自己玩。”
欧泊道：“你在想什么？关于席德的事？”
雷蒙不置可否，眯起眼，欧泊翻身下床，要过去说点儿什么，雷蒙抬腿给了他一脚，把他轻轻踹回床上，说：“玩你的帝国战争。”
欧泊只得继续打他的电玩，在虚拟世界里完全不分大小，佣兵们选择阵营，分成两队，一队侵略共和国领土，一队则进行防守。
这个虚拟游戏是亚泽拉斯斥巨资买回来的全星球互联网平台技术，上到S级佣兵，下到餐厅老板都能参与，不同的人在其中可扮演不同的角色。
“想什么呢！”灰狼的声音在通讯器里大声道：“都认真点！别走神！给罗森点颜色看看！”
进攻方的领袖是灰狼，而防守方的领袖则是罗森，人越来越多，整个星际战场上加入了上千万人，欧泊和临时队员们交谈后才发现，灰狼和罗森竟然都是S级佣兵！
佣兵之国的金字塔顶峰，亚泽拉斯麾下六名S级超级强者中的留守人员——这两人的实力当真不可小觑。灰狼的指挥战术简直是奇兵，那尚且是欧泊第一次参加宇宙星舰战，小型战船排布铺天盖地，阵型瞬息万变。
欧泊一个不提防又战败了，这次他没有急着排队加入战场，选择了幽灵模式，从观察塔上俯览整场U星攻防战役。灰狼的指挥就像黑暗宇宙中的一门艺术，而六个行星构筑起的空间磁力防御阵却是罗森的英雄舞台。上万支奇兵参战又在瞬息间消亡化作太空的尘埃，有种生死一瞬，天地茫茫的沉重之感。
战斗陷入胶着状态，欧泊看得头晕脑胀，暂时下线关了局域网，雷蒙仍躺在床上睡觉。
“喂。”欧泊过去躺到雷蒙身边，雷蒙睁眼看见屏幕关了，便没有赶他走，两人并肩躺着，欧泊道：“吃什么？我去买吃的。”
雷蒙道：“随便，我打算接席德的任务。”
欧泊诧道：“是什么令你改变主意了？”
雷蒙心不在焉地说：“试试看吧，不行也没损失，不是么？咱们先去申请工会仲裁，再申请雇主特别委托，让席德加一条无违约风险的条款。”
欧泊道：“行啊。”
雷蒙点了点头，欧泊道：“我现在去告诉他。”
雷蒙忙起身道：“不，稍微等等，咱们要做好周全的准备。”
欧泊去买吃的，回来时雷蒙打开互联网，开始搜集M97星云的信息。
佣兵之星不是星盟中信息最及时最丰富的星球，但却是信息最实用的地方，上万年中，宇宙里有太多地方都留下了佣兵们的足迹，什么地方有危险，什么地方可以抄近路，什么地方不能靠近，这些都是从生与死的边缘，用鲜血换回来的情报。
欧泊与雷蒙并肩挤在床上边吃边看，星云外围的信息令人眼花缭乱，一共有三个生命星球，接着则是数以千万计的恒星与小行星，每一颗恒星都全然不同，行星也是千奇百怪，硝基，甲烷，重水，铀，镭，以及介乎多种元素之间的分子变体与化合物充斥了整个屏幕。
“我们要去的地方还不是这里。”欧泊说。
雷蒙：“我知道，再朝中心点去。”
漩涡状M97星云里有两个黑暗区域，欧泊用手指把触摸光屏推开，拉过另一块照片，说：“这里是未知的地方，暗领域，最近的星门距离这里也有一千七百个天文单位。”
两人看了一会儿，粉末般的星云里，其中一个暗斑引出一条红线，备注是“成分未明”。
欧泊道：“奇怪，把星空门建在这里做什么？”
雷蒙想了想，说：“谁知道呢？可能帝国曾经有过开荒计划，又因为什么事情暂时搁置了……你觉得里面是什么？”
欧泊道：“我可说不准，有可能是黑洞，或者几个中子星……也有可能是一团膨胀的气体……或者什么都没有。”
“猜猜。”雷蒙悠然道，他起身去斟壶里的咖啡：“随便猜个。”
“希望不要是黑洞。”欧泊注视着那团黑暗，喃喃道：“我们需要关于这块区域的所有能找到的资料，包括周围的生命星球，星空门的建造开发历史，还有电火花快递公司的快递单子……包括他们运送什么货物，以及那位客人的来历与身份。”
“分头吧。”雷蒙道：“我去找那小子问问，必要的时候到共和国去一次。”
星盟成员国之间的关系十分复杂，理论上只要所属国家在星盟注册过，成为成员国之一，身份卡就能通行无阻。
光纪元前的国籍制已经被废除，身份卡上的星籍只代表出生以及入户星球。佣兵之国与共和国、帝国之间的关系在近几年里都发生了变化，两人合计良久，雷蒙先去找工会开具证明，而欧泊去信息中心查询所有关于M97的内容。
磁暴日过去，欧泊翻出历届曾经到那里去执行过任务的佣兵团名单，并逐一了解情况，雷蒙则驾驶飞船去共和国。足足作了两天准备，最后在日光城的大厅碰头。
席德听到他们的计划时只是感激地点了点头，什么也没说，前去改委托内容——特别委托，对象为烟与剑佣兵团，双方签下证明，确认在此任务前没有任何关联。这是佣兵之国的防作弊机制，为免熟人委托，利用金钱帮助佣兵团快速晋级。
任务顺应他们的E级佣兵团作了调整，金钱报酬未变依旧是二十五万信用点，工会抽成20%五万。评分是240点个人点数与118点团队点数。
雷蒙合上佣兵日记出来，说：“先去整理消息，今天下午出发。”
席德道：“我和你们一起去。”
欧泊和雷蒙马上异口同声道：“不行！”
欧泊：“我们没有能力保护你。”
雷蒙：“别添乱。”
席德道：“可是我已经在那里呆过将近两个宇宙年了，我搜索了很多区域，这些都在我飞船的星图上标记出来，让我跟着，我能认识路。”
欧泊道：“把星图给我们，你不能……”
席德坚持道：“我不会妨碍你们！我能认出我的爸爸，你们至少也让我看一眼，好吗？我可以为你们担当后勤，驾驶飞船，我的宇航服给你们用，你们不用再买了！”
欧泊实在被他整得焦头烂额，三人在门口商量片刻，最后雷蒙只得道：“你必须发誓无论什么时候都得呆在飞船上，没有我们的允许不能出来。”
停机坪里，席德把他能用的生活物资搬了出来，包括一些武器，雷蒙筛选后把有用的搬上时代-VI上去。
“席德！”停机坪一侧，迅开着车过来。
“迅！”席德笑道。
迅：“有人接了么？我行李收拾好了，怎么又是你俩？”
欧泊：“……”
迅说：“算了，走吧。”他背起一个包朝飞船上走，欧泊刹那就炸了毛，说：“喂！你是不是搞错了什么！”
迅说：“我答应了席德帮他找他的父亲！你想做什么？我还不想跟你们两个废物出任务呢！”
欧泊：“谁想和谁出任务啊！上次谁被废物打得满地找牙来着！这是我的飞船！喂！别碰它！警告你！”
席德道：“迅，等等，谢谢你了。”
欧泊不客气地提着席德衣领，把他拖过来，按在飞船后舱门旁，说：“我不管你承诺了他什么，马上把他打发走，现在就去！”
欧泊钻进飞船里，外面是迅大声的质问与席德小声的解释，迅一向口气很冲，欧泊和雷蒙都不喜欢他。席德被骂了个狗血淋头，两人声音渐远。
雷蒙摇头莞尔，又等了一会儿，席德进来，关上飞船舱门，嘴角抿着似笑非笑，欧泊操纵飞船出发。
“交换一下信息。”欧泊道：“得出什么结论了？”
雷蒙道：“火花快递公司没有任何不寻常的地方，是一个很普通的私营产业，这宗单子的快递客户是个两百多岁的男人，名字叫亚岁，他要把一个手提箱送到M97星云深处，旋臂上的黑蚁行星上去。根据快递单子备份，里面是一种植物生长剂。”
欧泊道：“你是怎么得到这些消息的？”
雷蒙：“我根据席德提供的联系人过去查问的。灰城星上有他父亲从前的同事。”
席德点头道：“据我所知也是这样。”
欧泊道：“你只是去逛了一圈看风景而已吧！”
雷蒙道：“我还给你带了特产的！不要算了！”
欧泊忙道：“快拿出来让我看看。”
雷蒙从背包里拿出一包灰城星的特产——那是灰果做的馅饼，席德笑道：“这个味道很不错，故乡种了很多这种果子。”
欧泊不说他了，三人泡了茶，开始吃灰果夹心馅饼，雷蒙又道：“表面看上去是宗很普通的快递单子，去黑蚁星上种植物，如果真是这样……”
欧泊打断道：“如果内情不寻常的话呢？”
雷蒙说：“那就只有去……黑蚁星上调查了。”
雷蒙的眼神了然，欧泊几乎是同时会意。这其实就是个事故，起因很寻常，意外出现得也很寻常，就算挖空心思，也想不出什么特别的漏洞来。
但两人都没有说，以免令席德又生出什么念头，这是很残忍的事。
短暂的尴尬静默后，欧泊说：“我问过去那边执行任务的几名佣兵了。有好几个去过那边的人，他们说了，那里有三个生命星球，都不是人类居住的地方，住着不少奇形怪状的生命体，其中有一个星球上的奇怪虫子屁股上还有生物喷射口……能离开大气层，在宇宙飞行，它们曾经进攻另外两个星球，后来被这两个星球的怪物分别打败了……原谅我吧，我一直对历史很头疼。”
雷蒙道：“这和席德提供的信息也几乎是一样的，你只是请老兵们喝酒聊天而已吧！”
欧泊道：“你如果坚持这么认为，我也没意见。”
雷蒙：“……”
也就是说，两人白忙活半天，完全没有得出任何有意义的情报。于是大家继续吃馅饼，都不提这事了。
“哦对了。”欧泊又想起了什么，眯起眼道：“我申请检索了所有开放委托资料，其中有一个人，也在M97星云出过委托。”
雷蒙动了动眉毛，意思是：所以呢？
欧泊说：“这个人的等级和内容已经在工会中销档了，名字是个问号：‘？’。”
雷蒙：“这很奇怪么？如果他战死了或者是不再当佣兵了……”
欧泊：“不，牺牲者就算销档了，名字还在的吧，离开工会之后，名字和事迹也可以保留啊。”
雷蒙：“假设这个人谋到一份新差事，又不想身份信息被查到，他也可以选择隐藏自己的姓名……”
欧泊：“如果是由自己申请隐藏的话，那么该人姓名一栏里就会显示‘不可查看’，而不是一个问号。”
雷蒙：“……”
欧泊：“有推理游戏的感觉？”
雷蒙：“真是够了，你到底想表达什么？”